Isabel Costa obteve o doutoramento pela Universidade do Porto em 2008, na área da ecologia e modelação estuarina, com investigação centrada na produtividade primária e na função das comunidades de fitoplâncton.

Desenvolveu trabalho na avaliação da qualidade ecológica e na reabilitação de ecossistemas dulçaquícolas e estuarinos, em contextos académicos e industriais. Nos últimos anos, tem-se dedicado a projetos de cultivo de algas marinhas, desenvolvendo e implementando métodos de cultivo em laboratório, no mar e em instalações-piloto em terra, bem como em projetos de valorização das algas como ingredientes para alimentação humana e animal.

Participou em 12 projetos e publicou 13 artigos em revistas científicas indexadas no SCI. Colabora com diversas instituições académicas como docente em cursos de licenciatura e mestrado e como orientadora de estudantes.